El sueño de un cuádruple siempre pareció un capricho, destruido por la derrota en Wembley hace dos semanas, y ahora, tras ser humillados por el Southampton de segunda división, el Arsenal se queda peleando solo en dos frentes.
Un gol tardío de Shea Charles le dio a sus valientes rivales del Championship, transformados por Tonda Eckert de candidatos al descenso en aspirantes serios al ascenso en solo seis meses, un boleto para jugar bajo el arco en las semifinales de la FA Cup a finales de este mes.
Para los Saints, solo el quinto equipo en vencer a los líderes de la Premier League esta temporada, el espíritu del 76 sigue vivo. Para el Arsenal, tras el dolor de la final perdida de la Carabao Cup, esto significa derrotas consecutivas por primera vez en la campaña y ahora su temporada corre verdadero riesgo de desmoronarse. No hay tiempo para que Mikel Arteta o sus jugadores se lamenten, con un vuelo a Lisboa en menos de 48 horas para el partido de ida de los cuartos de final de la Champions League ante el Sporting este martes. Después del partido de vuelta, el no tan pequeño detalle de un viaje de Premier League a Manchester City, que les lleva nueve puntos pero tiene un partido pendiente.
Arsenal Exit FA Cup After Odegaard’s Costly Error vs Southampton
El gol decisivo de Shea Charles en el minuto 84
Con 84 minutos en el reloj, Arteta probablemente sospechaba que Viktor Gyökeres, uno de sus suplentes, había llevado el empate a la prórroga. Gyökeres anuló el gol de primera mitad de Ross Stewart, aprovechando su primera oportunidad clara, pero fue Charles, que entró en la segunda mitad por el Southampton, quien aseguró la victoria para los locales y el pase a las semifinales. Otro suplente, Cyle Larin, inició la jugada protegiendo el balón en el medio campo de espaldas al arco. Charles también participó en la construcción y, tras recibir el pase de Tom Fellows dentro del área con el pie izquierdo, el exjuvenil del Manchester City colocó con calma el balón en el ángulo con la derecha, rozando el poste, desatando la euforia en las gradas.
La camiseta conmemorativa y el espíritu del 76
Los jugadores del Southampton, como en rondas anteriores empezando por Doncaster en enero, vistieron una camiseta edición limitada amarillo y azul para celebrar el 50 aniversario de su victoria en esta competición en el viejo Wembley, cuando Bobby Stokes marcó el único gol para inmortalizar al equipo de Lawrie McMenemy. De vez en cuando, globos amarillos para marcar la ocasión cruzaban el campo. Las camisetas llevaban solo números en la espalda, sin nombres, pero Ben White, liberado por el Southampton a los 16 años, difícilmente olvidará a Stewart o al vivaz Léo Scienza pronto.
El error que abrió el marcador para Stewart
Quizá lo más frustrante para el Arsenal fue que el gol inicial de Stewart, a 11 minutos del descanso, empezó en el borde de su propia área de 18 yardas. Martin Ødegaard, que jugaba por primera vez desde la victoria en el derbi del norte de Londres en febrero, perdió la posesión con un tacón suelto y Scienza, el brasileño que regresó para los locales, llevó el balón hacia el medio campo. Los Saints avanzaron rápido, ahora cinco contra cinco, y cuando James Bree miró al palo lejano vio a Stewart acechando. White juzgó mal el centro elevado de Bree y Stewart, tras controlar con el pecho, disparó bajo para vencer a Kepa Arrizabalaga, uno de los cuatro jugadores retenidos de la derrota en Wembley ante el City.
Momentos clave del partido
El Southampton se anunció rápido como un rival de pesadilla, con Fellows yendo a toda velocidad contra Gabriel Magalhães en los primeros 60 segundos y, un par de minutos después, Scienza incursionando al área. La primera gran chance fue para Scienza cuando el saque largo de Daniel Peretz rebotó en la cabeza de Gabriel. Scienza quedó mano a mano pero al intentar gambetear a Arrizabalaga permitió que Cristhian Mosquera interviniera. El Arsenal también desperdició una chance clara, con Ødegaard fallando a puerta vacía tras un centro atrás de Gabriel Martinelli desde la izquierda.
Todo lo que Gyökeres necesitaba era oler el arco para empatar, pero antes el Southampton tuvo chances de ampliar. Fellows mandó por arriba tras interceptar un pase malo de Mosquera y Scienza envió otra advertencia, recortando a White y curvando un derechazo al travesaño. Pero mientras los Saints lideraban por un solo gol, el Arsenal seguía vivo y cuando Kai Havertz se escapó de Cameron Bragg, el graduado de la academia de 20 años, y tiró el centro desde el área chica, Gyökeres definió de primera.
Justo cuando el Arsenal subía la presión, con el pibe de 16 años Max Dowman en su tercer partido senior forzando una atajada de Peretz y Martinelli mandando desviado tras un córner corto, fueron los Saints quienes encontraron el segundo gol por Charles, que volvió de la selección de Irlanda del Norte el viernes. Ya en el sexto minuto de tiempo añadido, el zaguero Nathan Wood celebró un saque de meta como si fuera el tercero.
La celebración inolvidable de los Saints
Los Saints dieron una vuelta victoriosa gloriosa, tomados de las manos y cargando en unison hacia la Northam Stand. Scienza, rezagado del resto de sus compañeros, absorbió el cariño de la hinchada local. Stewart, de alguna forma, los enardeció aún más mientras, apropiadamente, sonaba Just Can’t Get Enough por los altavoces.
“Volvemos a la acción del Championship en el norte de Gales el martes por la noche”, anunció el estadio, sintiendo que la fiesta menguaba. ¿A quién quería engañar? “Que será, será, lo que será, será”, cantaron los hinchas locales en loop. Era una frase que, extrañamente, parecía un resumen igual de apto para el Arsenal en una noche para el olvido.
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